Chronische Hitzeexposition
Laut der führenden medizinischen Fachzeitschrift The Lancet sind weltweit mehr als 1 Milliarde Arbeitnehmer hohen Hitzebelastungen ausgesetzt, und ein Drittel von ihnen erleidet dadurch gesundheitliche Beeinträchtigungen. In einer verwandten Studie wurde festgestellt, dass jüngere Menschen – vermeintlich gesünder und besser an heiße Bedingungen angepasst – einen überproportionalen Anteil an hitzebedingten Todesfällen ausmachen. Die Autoren führen dies auf „verhaltensbedingte, soziale und wirtschaftliche Faktoren“ zurück – sprich: Jüngere Menschen stellen den Großteil der Arbeitskräfte und arbeiten draußen in der Hitze, während Ältere zu Hause bleiben.
In vielen Regionen müssen Menschen, die im Freien arbeiten, regelmäßig mit Hitze zurechtkommen, die sie nicht kontrollieren können (man nennt es Sommer). Im Vergleich zu akuten Hitzeschäden wie Hitzschlag wirkt sich chronische Hitzeexposition auf andere Weise auf den Körper aus. Herz-Kreislauf-, neurologische und Atemwegserkrankungen sowie Organschäden sind bekannte Folgen chronischer Hitzeexposition und können über Jahre hinweg bestehen bleiben. Langfristige Hitzebelastung beeinträchtigt auch indirekt die Gesundheit: Wer schon einmal in extremer Hitze gearbeitet hat, weiß, wie sehr heiße Temperaturen Denken und Arbeiten erschweren – was Häufigkeit und Schwere von Arbeitsunfällen erhöht.
Gekochte Nieren – Eine typische chronische Hitzeschädigung
Nierenschäden werden normalerweise nicht mit Arbeitsunfällen in Verbindung gebracht. Nierenprobleme betreffen am häufigsten ältere Menschen, Diabetiker und Personen mit Bluthochdruck oder anderen Vorerkrankungen. Dennoch gehören Nierenschäden zu den häufigsten gesundheitlichen Folgen chronischer Hitzebelastung: Eine Studie zeigte, dass bis zu 15 % derjenigen, die regelmäßig unter heißen Bedingungen arbeiten, irgendeine Form von Nierenschädigung entwickelten. Der Zusammenhang zwischen Hitzestress und akuten Nierenschäden bei jungen, gesunden Erwachsenen wurde zunächst bei Rekruten festgestellt, die körperlich anspruchsvolles Militärtraining unter heißen Bedingungen absolvierten.
Die Nieren sind zwei Organe, die Abfallstoffe aus dem Blut filtern. Sie helfen auch dabei, Wasser, Nährstoffe und Mineralien zurück in den Körper zu führen. Eine akute Nierenschädigung ist ein relativ plötzlicher Funktionsverlust der Nieren, ausgelöst durch Stressfaktoren wie Dehydration oder hohe Temperaturen.
Akute Nierenschädigung kann zur weitaus gefährlicheren chronischen Nierenerkrankung führen – also einem dauerhaften Funktionsverlust durch langfristige Schäden. Selbst bei der mildesten Form einer akuten Nierenschädigung ist das Risiko, innerhalb eines Jahres eine chronische Erkrankung zu entwickeln, um 43 % erhöht. Schwere Fälle erfordern lebenslange Dialyse oder eine Nierentransplantation.
Pathologie hitzebedingter Nierenschäden
Hitzebedingte Nierenschäden sind stark mit Dehydration verknüpft.[1] Hitze und Dehydration verringern die Durchblutung der Nieren, was offenbar Schäden auslöst. Die Hitze führt dazu, dass der Körper vermehrt Blut zur Hautoberfläche leitet, um Wärme abzugeben – dies kann innere Organe wie die Nieren beeinträchtigen. Dehydration und die damit verbundene Erhöhung der Natriumkonzentration im Blut erschweren es den Nieren, Wasser zurückzugewinnen und den Salzhaushalt auszugleichen (Schweiß besteht größtenteils aus Wasser; mit dem Wasserverlust steigt die Natriumkonzentration).
Fallstudie Katar – Hintergrund
Eines der eindrücklichsten Beispiele chronischer Hitzeschäden bei jungen, gesunden Arbeitern stammt aus Katar. Zur Vorbereitung auf die Fußball-Weltmeisterschaft 2022 setzte Katar ein ehrgeiziges Bauprogramm mit rasanter Baugeschwindigkeit bei extremer Sommerhitze um. Das wohlhabende Golfland am heißen, feuchten Persischen Golf importierte billige Arbeitskräfte aus Nepal, Indien und Bangladesch für sogenannte „3D“-Jobs – dirty, dangerous, difficult (schmutzig, gefährlich, schwierig) –, insbesondere im Baugewerbe. Diese Arbeiter sind zwar arm, aber gesund – vor der Einreise nach Katar ist eine medizinische Untersuchung Pflicht.
Zur Sicherheit schreibt die katarische Arbeitsschutzverordnung vor, dass von Juni bis Mitte September zwischen 10:00 Uhr und 15:30 Uhr nicht gearbeitet werden darf. Außerdem muss die Arbeit eingestellt werden, wenn die Wet-Bulb-Globe-Temperatur (ein vom US-Militär entwickelter Hitzeindex) rund 32 °C erreicht – das entspricht etwa dem höchsten Schwellenwert („Black Flag“) von Armee und Marine. Trotz dieser Regeln und zur Einhaltung der Frist im November könnten bis zu 6.500 Arbeiter infolge der Hitze, des Bautempos und mangelhafter Sicherheitskontrollen ums Leben gekommen sein.
Die Regierung Katars bestreitet diese Zahl vehement – ebenso die negative Darstellung der Bauarbeiten. Die genaue Zahl der Todesfälle ist umstritten, ebenso der Anteil hitzebedingter Tode. Unstrittig ist jedoch, dass auf 58 % der Totenscheine in den heißen Monaten „Herzinfarkt“ als Todesursache stand – im Vergleich zu 15 % weltweit bei jungen Erwachsenen.
Interviews und Recherchen bestätigen außerdem eindeutig, dass die Bauarbeiter in Katar massiv unter der Hitze litten. Time Magazine dokumentierte in einem Bericht Hitzekollaps, Hitzschlag und Herzinfarkte unter den Arbeitern; ähnliche Berichte erschienen auch im Wall Street Journal und bei ESPN.
Fallstudie Katar – Langzeitfolgen
Das Bauprogramm zur Weltmeisterschaft zeigt, wie chronische Hitze langfristige Gesundheitsschäden verursacht. Nepal stellte etwa 13.000 Arbeiter für Katars Baustellen. Viele von ihnen leiden nun an gesundheitlichen Problemen – vor allem an Nierenversagen. Ein deutliches Beispiel: Am Koirala Institute of Health Sciences in Nepal hatten 31 % der Dialysepatienten im Ausland als Arbeiter gearbeitet – ebenso über 30 % der Nierentransplantierten.
Im Jahr 2023 erklärte der Direktor des nepalesischen National Kidney Center, dass 10 % seiner Patienten im Persischen Golf gearbeitet hätten. Obwohl sie bei der Ausreise gesund seien, „gehen sie in den Golf, um Geld zu verdienen – und kehren mit Nierenerkrankungen zurück“, verursacht durch Dehydrierung und lange Arbeit unter Hitze.
Die hohe Zahl von Nierenerkrankungen bei rückkehrenden nepalesischen Arbeitern rief auch Forscher auf einem anderen Kontinent auf den Plan: 2023 erhielt die Johns Hopkins Universität eine Förderung zur Erforschung des Zusammenhangs zwischen Hitze und chronischer Nierenerkrankung in dieser Bevölkerungsgruppe. Die Studie zeigte: Obwohl es sich um eine insgesamt junge Gruppe handelt, machen Rückkehrer über 25 % der Dialysepatienten aus – Hitze und Umweltfaktoren gelten als potenzielle Ursachen für chronische Nierenschäden.
So eindrücklich sie ist – die Erfahrung in Katar ist nur eines von vielen Beispielen für hitzebedingtes Nierenversagen. Übersichtsarbeiten dokumentieren ähnliche Entwicklungen in heißen Regionen wie Brasilien und Indien. Eine Studie aus Thailand fand heraus, dass Männer mit chronischer Hitzebelastung mehr als doppelt so häufig an Nierenerkrankungen litten wie ihre Kollegen.
Lehren für uns?
Man könnte geneigt sein, das Schicksal der Wanderarbeiter in Katar nicht mit Arbeitsbedingungen in den USA in Verbindung zu bringen – doch auch hier wurden Auswirkungen chronischer Hitzeexposition auf die Gesundheit dokumentiert.
Eine britische Studie mit fast 29.000 Personen, die unter heißen Bedingungen arbeiten, zeigte, dass sie über einen Zeitraum von sieben Jahren ein um 11 % höheres Risiko hatten, an chronischer Nierenerkrankung zu erkranken, als andere. In den USA wurde festgestellt, dass jährlich 1 von 40.000 Beschäftigten in bestimmten Branchen wegen akuter Nierenschäden ins Krankenhaus eingeliefert wird – eine Zahl, die wahrscheinlich weniger als die Hälfte der tatsächlichen Fälle abbildet. Wenig überraschend wurden zwei heiße Regionen – das San Joaquin Valley in Südkalifornien und das Rio Grande Valley in Texas – als Hotspots für Nierenerkrankungen identifiziert.[2]
Trotz der genannten Studien gibt es in den USA nur wenig systematische Forschung zur chronischen Hitzeexposition. Einige Wissenschaftler vermuten, dass bessere Einhaltung von Sicherheitsvorschriften und das gemäßigte Klima in weiten Teilen der USA größere Auswirkungen verhindert haben könnten.
Auch wenn hitzebedingte Gesundheitsprobleme in den USA noch relativ selten sind, setzen stetig steigende Temperaturen jedes Jahr mehr Menschen längerer Hitze aus. Maßnahmen zur Senkung der Körperkerntemperatur und zur Aufrechterhaltung der Flüssigkeitszufuhr sind entscheidend für die langfristige Gesundheit von Menschen, die im Freien arbeiten. Jeder, der längere Zeit bei Hitze arbeitet, sollte Maßnahmen zum Kühlen und Trinken ergreifen!
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Über den Autor: Dr. Erik Patton promovierte an der Duke University, wo er zu den Herausforderungen forschte, die steigende Temperaturen für die militärische Ausbildung mit sich bringen. Als Veteran der US-Armee war Erik in zahlreichen extremen Klimazonen im Einsatz – von Wüsten im Südwesten der USA und im Nahen Osten (49 °C) bis zu arktischen Bedingungen in Zentralalaska (–41 °C).
[1] Reduzierter Blutfluss ist nur eine von mehreren Ursachen, durch die die Nieren bei längerer Hitzebelastung geschädigt werden. „Hyperurikämie“ (ein hoher Harnsäurespiegel im Blut) und „erhöhte Vasopressin-Konzentrationen“ (ein Hormon, das die Wasserrückhaltung in der Niere erhöht) gelten ebenfalls als beitragende Faktoren. Weitere Details finden sich in der Studie von Chapman et al.
[2] Der Vollständigkeit halber sei erwähnt, dass auch andere Faktoren zur Häufigkeit von Nierenerkrankungen beitragen können. Menschen in den USA wiegen im Durchschnitt mehr als in vielen anderen Ländern – ein hoher Body-Mass-Index ist stark mit Nierenerkrankungen verbunden. Wie dieser Artikel jedoch zeigt, spielt auch chronische Hitzeexposition eine wichtige Rolle.
