exposition chronique à la chaleur
Selon la revue médicale de référence The Lancet, plus d'un milliard de travailleurs dans le monde sont exposés à des niveaux élevés de stress thermique, et un tiers d'entre eux en subissent des problèmes de santé. Une étude connexe a révélé que les jeunes – supposément en meilleure santé et mieux adaptés aux fortes chaleurs – représentent une part disproportionnée des décès liés à la chaleur. Les auteurs attribuent ce phénomène à des « facteurs comportementaux, sociaux et économiques » : autrement dit, les jeunes constituent la majorité de la population active et travaillent en extérieur par forte chaleur, tandis que les personnes âgées restent chez elles.
Dans de nombreuses régions, les personnes travaillant régulièrement en extérieur doivent faire face à une chaleur qu'elles ne peuvent contrôler (c'est l'été). Contrairement aux maladies aiguës liées à la chaleur, comme le coup de chaleur, l'exposition chronique à la chaleur affecte l'organisme de différentes manières. Les maladies cardiovasculaires, neurologiques et respiratoires, ainsi que les lésions organiques, sont des conséquences connues d'une exposition chronique à la chaleur et peuvent persister pendant des années. Le stress thermique prolongé a également des répercussions indirectes sur la santé : quiconque a déjà travaillé dans des conditions de chaleur extrême sait à quel point les températures élevées altèrent la concentration et la productivité, ce qui accroît la fréquence et la gravité des accidents du travail.
Les rognons cuits – une lésion thermique chronique typique
Les lésions rénales ne sont généralement pas liées aux accidents du travail. Les problèmes rénaux touchent le plus souvent les personnes âgées, les diabétiques et celles souffrant d'hypertension ou d'autres affections préexistantes. Néanmoins, les lésions rénales figurent parmi les conséquences les plus fréquentes d'une exposition chronique à la chaleur : une étude a montré que jusqu'à 15 % des personnes travaillant régulièrement dans des conditions de forte chaleur développaient une forme ou une autre de lésion rénale. Le lien entre le stress thermique et l'insuffisance rénale aiguë chez les jeunes adultes en bonne santé a été observé pour la première fois chez des recrues suivant un entraînement militaire physiquement exigeant en milieu chaud.
Les reins sont deux organes qui filtrent les déchets du sang. Ils contribuent également à la réabsorption de l'eau, des nutriments et des minéraux par l'organisme. L'insuffisance rénale aiguë est une perte relativement soudaine de la fonction rénale, déclenchée par des facteurs de stress tels que la déshydratation ou une forte fièvre.
L'insuffisance rénale aiguë peut évoluer vers une maladie rénale chronique, bien plus grave : une perte de fonction rénale permanente due à des lésions à long terme. Même dans sa forme la plus légère, l'insuffisance rénale aiguë augmente de 43 % le risque de développer une maladie rénale chronique dans l'année qui suit. Les cas les plus sévères nécessitent une dialyse à vie ou une transplantation rénale.
Pathologie des lésions rénales induites par la chaleur
Les lésions rénales liées à la chaleur sont fortement associées à la déshydratation.[1] La chaleur et la déshydratation réduisent le flux sanguin vers les reins, ce qui semble déclencher des lésions. La chaleur oblige l'organisme à détourner davantage de sang vers la surface de la peau pour la dissiper, ce qui peut affecter des organes internes comme les reins. La déshydratation et l'augmentation concomitante du taux de sodium dans le sang rendent plus difficile la réabsorption d'eau par les reins et le maintien de l'équilibre électrolytique (la sueur étant principalement composée d'eau, la perte d'eau entraîne une augmentation du taux de sodium).
Étude de cas Qatar – Contexte
L'un des exemples les plus frappants de maladies chroniques liées à la chaleur chez de jeunes travailleurs en bonne santé nous vient du Qatar. En prévision de la Coupe du Monde de la FIFA 2022, le Qatar a mis en œuvre un ambitieux programme de construction à un rythme effréné, en pleine canicule. Ce riche pays du Golfe, situé sur les rives chaudes et humides du Golfe Persique, a importé une main-d'œuvre bon marché du Népal, d'Inde et du Bangladesh pour des emplois dits « 3D » – pénibles, dangereux et salissants –, notamment dans le secteur de la construction. Ces travailleurs sont pauvres mais en bonne santé ; un examen médical est obligatoire avant d'entrer au Qatar.
Pour des raisons de sécurité, la réglementation qatarie en matière de sécurité au travail interdit tout travail entre 10h00 et 15h30 de juin à mi-septembre. De plus, les travaux doivent cesser dès que l'indice de température humide (UMG), développé par l'armée américaine, atteint environ 32°C, soit le seuil maximal (« drapeau noir ») utilisé par l'armée de terre et la marine. Malgré cette réglementation, et afin de respecter l'échéance de novembre, jusqu'à 6 500 travailleurs pourraient avoir perdu la vie à cause de la chaleur, du rythme effréné des chantiers et de contrôles de sécurité insuffisants.
Le gouvernement qatari dément catégoriquement ce chiffre, ainsi que la présentation négative des travaux de construction. Le nombre exact de décès est contesté, de même que la proportion de décès liés à la chaleur. Cependant, il est incontestable que 58 % des certificats de décès établis pendant les mois chauds mentionnent une « crise cardiaque » comme cause du décès, contre 15 % à l'échelle mondiale chez les jeunes adultes.
Des entretiens et des recherches confirment clairement que les ouvriers du bâtiment au Qatar ont énormément souffert de la chaleur. Le magazine Time a documenté des cas d'épuisement dû à la chaleur, de coups de chaleur et de crises cardiaques parmi les travailleurs dans un reportage ; des reportages similaires ont également été publiés dans le Wall Street Journal et sur ESPN .
Étude de cas Qatar – Conséquences à long terme
Le programme de construction de la Coupe du monde illustre comment la chaleur chronique engendre des problèmes de santé à long terme. Le Népal a fourni environ 13 000 travailleurs aux chantiers du Qatar. Nombre d'entre eux souffrent aujourd'hui de problèmes de santé, principalement d'insuffisance rénale. Un exemple frappant : à l'Institut des sciences de la santé de Koirala, au Népal, 31 % des patients dialysés avaient travaillé à l'étranger comme ouvriers agricoles, tout comme plus de 30 % des personnes ayant bénéficié d'une transplantation rénale.
En 2023, le directeur du Centre national népalais du rein a déclaré que 10 % de ses patients avaient travaillé dans la région du Golfe persique. Bien qu'en bonne santé à leur départ, « ils partent dans le Golfe pour gagner de l'argent et reviennent atteints d'insuffisance rénale », due à la déshydratation et au travail prolongé sous une chaleur accablante.
La forte incidence de maladies rénales chez les travailleurs népalais de retour au pays a également incité à mener des recherches sur un autre continent : en 2023, l’université Johns Hopkins a reçu des fonds pour étudier le lien entre la chaleur et les maladies rénales chroniques au sein de cette population. L’étude a montré que, bien que ce groupe soit généralement jeune, les travailleurs de retour au pays représentent plus de 25 % des patients dialysés ; la chaleur et les facteurs environnementaux sont considérés comme des causes potentielles de lésions rénales chroniques.
Aussi frappante soit-elle, l'expérience du Qatar n'est qu'un exemple parmi tant d'autres d'insuffisance rénale liée à la chaleur. Des articles de synthèse font état de tendances similaires dans des régions chaudes comme le Brésil et l'Inde. Une étude menée en Thaïlande a révélé que les hommes souffrant de stress thermique chronique étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une maladie rénale que les autres hommes.
Des leçons à tirer pour nous ?
On pourrait être tenté de ne pas faire le lien entre le sort des travailleurs migrants au Qatar et leurs conditions de travail aux États-Unis, mais là aussi, les effets d'une exposition chronique à la chaleur sur la santé ont été documentés.
Une étude britannique menée auprès de près de 29 000 personnes travaillant dans des conditions de forte chaleur a montré que, sur une période de sept ans, elles présentaient un risque accru de 11 % de développer une maladie rénale chronique. Aux États-Unis, on estime qu’un travailleur sur 40 000 dans certains secteurs est hospitalisé chaque année pour une insuffisance rénale aiguë, un chiffre qui représente probablement moins de la moitié des cas réels. Sans surprise, deux régions chaudes – la vallée de San Joaquin en Californie du Sud et la vallée du Rio Grande au Texas – ont été identifiées comme des zones à risque de maladies rénales.[2]
Malgré les études mentionnées précédemment, peu de recherches systématiques ont été menées sur l'exposition chronique à la chaleur aux États-Unis. Certains scientifiques suggèrent qu'un meilleur respect des consignes de sécurité et le climat tempéré qui règne dans une grande partie du pays auraient pu limiter les conséquences.
Bien que les problèmes de santé liés à la chaleur soient encore relativement rares aux États-Unis, la hausse constante des températures expose chaque année un nombre croissant de personnes à des périodes prolongées de forte chaleur. Il est essentiel, pour la santé à long terme des personnes travaillant en extérieur, de prendre des mesures pour abaisser leur température corporelle et maintenir une bonne hydratation. Toute personne travaillant de longues heures par forte chaleur devrait prendre des mesures pour se rafraîchir et s'hydrater !
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À propos de l'auteur : Erik Patton a obtenu son doctorat à l'Université Duke, où il a mené des recherches sur les défis posés par la hausse des températures à l'entraînement militaire. Vétéran de l'armée américaine, Erik a servi dans de nombreux climats extrêmes, des déserts du sud-ouest des États-Unis et du Moyen-Orient (49 °C) aux conditions arctiques du centre de l'Alaska (-41 °C).
[1] La diminution du débit sanguin n'est qu'une des causes de lésions rénales lors d'une exposition prolongée à la chaleur. L'hyperuricémie (taux élevé d'acide urique dans le sang) et l'élévation du taux de vasopressine (une hormone qui augmente la rétention d'eau dans les reins) sont également considérées comme des facteurs contributifs. Pour plus de détails, voir l'étude de Chapman et al.
[2] Par souci d’exhaustivité, il convient de mentionner que d’autres facteurs peuvent également contribuer à l’incidence des maladies rénales. Aux États-Unis, le poids moyen est plus élevé que dans de nombreux autres pays ; un indice de masse corporelle élevé est fortement associé aux maladies rénales. Toutefois, comme le montre cet article, l’exposition chronique à la chaleur joue également un rôle important.
